Pitlane over de GP van Bahrein

Donderdag begon het Formule 1-seizoen met de eerste vrije trainingen voor de Grand Prix van Bahrein. Daar hoopt hij verder te gaan met het vullen van zijn prijzenkast. Zijn eerste trofeeën pakte hij op de kartbaan in Genk. Dus blikken Sem Caelen en Xavier Maassen daar vooruit op het nieuwe seizoen.

Verstappen heeft al prachtige prestaties achter zijn naam staan. Zo is hij wat betreft de Formule 1 de jongste racewinnaar ooit, de jongste coureur met een snelste raceronde en de jongste puntenpakker ooit, boekte hij de meeste podiumklasseringen in één seizoen, de meeste sprintrace-overwinningen in één seizoen en greep geen coureur zoveel WK-punten in één jaar als Verstappen vorig seizoen deed: 454. Het smaakt ongetwijfeld naar meer.

Verstappen begint het seizoen met 35 overwinningen op zak. Slechts vijf coureurs in de Formule 1-historie wonnen vaker: Ayrton Senna (41), Alain Prost (51), Sebastian Vettel (53), Michael Schumacher (91) en Lewis Hamilton (103). In theorie zou Verstappen aan het eind van dit 23 races tellend seizoen in de top drie kunnen staan, maar dat is onwaarschijnlijk. De legendarische Senna inhalen is voor Verstappen wel reëel.

Wil Verstappen dit seizoen wel al die top drie betreden, dan moet hij een recordaantal racezeges boeken. Het huidige record voor meeste race-overwinningen in een kalenderjaar heeft hij al in handen: afgelopen seizoen won Verstappen vijftien maal, een aantal dat bij een superseizoen te overtreffen valt.

Wanneer Verstappen 'gewoon' in alle races in 2023 aan de start verschijnt, heeft hij aan 186 opeenvolgende grands prixs deelgenomen. Daarmee zou hij zich nestelen in de top zes in de Formule 1-historie. Alleen Lewis Hamilton, Daniel Ricciardo, Nico Rosberg, Ricardo Patrese en de nu nog actieve Fernando Alonso blijven hem voor.

Verstappen rijdt ook al een tijdje steevast 'in de punten'. In de afgelopen 19 races pakte hij telkens minimaal één WK-punt, iets wat slechts zes F1-coureurs beter deden. Wanneer Verstappen verschoond blijft van aanrijdingen of technische problemen, kan hij aan het eind van het seizoen zomaar de tweede plek in die categorie bezetten, achter recordhouder Hamilton (48).

Terug naar overwinningen. De langste 'streak' aan racezeges die Verstappen tot dusver neerzette, is er eentje van vijf GP-zeges op rij, afgelopen zomer. Indrukwekkend, maar het kan indrukwekkender. Nico Rosberg, Michael Schumacher en Alberto Ascari kwamen al eens zeven races op rij als eerste over de streep, maar Sebastian Vettel is de absolute koning: in 2013 reeg hij het duizelingwekkend aantal van negen grand prix-overwinningen op rij aaneen.

Verstappen bestormt veel lijstjes, maar de polepositions blijven nog een beetje achterwege vergeleken met zijn andere cijfers. Een echte lange serie poles liet hij nog niet noteren, dus is het maar de vraag of hij in de buurt gaat komen van de acht poles op rij die grootheid Senna in 1988/1989 opeiste. En Vettel is de recordhouder eerste startposities in één seizoen: vijftien stuks in 2011.

Maar alle cijfers ten spijt: het draait voor Verstappen natuurlijk slechts om één ding: voor de derde keer wereldkampioen worden. Hij schaart zich in een illuster rijtje als dat dit jaar lukt: ook Jack Brabham, Jackie Stewart, Nelson Piquet, Lauda en Senna waren driemaal de allerbeste in de koningsklasse van de autosport.

De all-time top vijf is nog iets verder weg: die wordt bezet door Prost, Vettel (beide vier titels), Juan Manuel Fangio (vijf titels) en de recordhouders Schumacher en Hamilton, die beide zeven keer wereldkampioen werden. En dus is de eerste race van 2023 voor Verstappen dichtbij, maar het record der records nog wel een eindje van hem verwijderd.